【海洋之谜】海底采矿：深海宝藏尚待查明

在年轻人的语言中，称某位明星为“巨星”，比如说麦当娜或者詹妮弗·洛佩斯，这不是说她身材高大而是指人气旺盛。
   
% ?8 h9 e+ L: v$ g3 ]  同样，在海底地质学的世界里，块状硫化物矿床不在乎个头大，只要富含金属就行。
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: W& b+ w- ~. B6 u/ t  在大陆之间呈链状分布的海底山脊上，海洋学家发现了这种富含金属的矿床，从而唤起了对海底硫化物矿床的注意。这种大洋中脊是地球上巨大的板块分裂、张开的地方，高温的火山岩正在那里形成新的地壳。
   
1 E, e  G! v& M6 n  N深入海底，一片奇妙世界
   
5 s* Y, M6 m) _2 _+ ]  ^# U  1870年代，英国“挑战者”号船的科学考察从深海底取回了“数不尽的圆滚滚的结核”，从此以后，就知道海底有着丰富的矿床。
   
) J/ S/ P  G" J8 m  几千米深海底的这些土豆大小的东西叫做锰结核，虽然它还含有别的金属。俄罗斯在其芬兰湾的海域采集过一些，还有另一些国家也持有开采执照，不过要从深海底把锰结核采上海面来，经济代价太高。
   
9 F9 D3 l; |* ]& x  但是1960年代有另一种金属矿物从红海采了上来，红海的海底扩张把非洲和阿拉伯半岛缓慢地撑开。在两个构造板块分开的地方，出现了类似的矿床带。
   
  一个例子就是厄瓜多尔的加拉帕戈斯裂谷，这里是1977年首次发现深海热液的地方。这类热液喷口分布在洋底火山区的裂隙之上，海水渗入地壳被深处的熔岩加热，溶解了地壳深处的矿物，再从海底像热泉那样喷出，温度可达400℃。
   
% A" T9 j- i" w6 W, t  如果这种含矿物的液体富含铁和硫，喷出来就会像一股“黑烟”那样，和海底的冷水接触后沉淀出矿物来。结果形成的烟囱，一年可以长6米高。
   
  烟囱周围生活着古怪的动物。比如巨型的管状蠕虫，没嘴、没肠、没肛门，全靠微生物提供能量，而这种能量来自地壳液体里的化学成分，并非来自太阳。渐渐地，烟囱倒塌，随即形成了高品位的硫化物矿床，使得深海采矿界兴奋不已。
   
  在绵延65000公里的洋中脊上，每隔100公里左右就会有一个热液喷口。在大洋海沟后面的火山“弧后”盆地，一个构造板块向另一个板块底下滑去，那里也有热液喷口出现。这类盆地有许多分布在西太平洋，这是环太平洋“火山环”的一段。这个“火山环”像马蹄形从新西兰向北经过印尼和菲律宾，向东穿过阿留申群岛，再沿着南北美洲西岸向南，囊括了全球大部分的活火山和死火山。
   
! d$ d( U# b/ M+ N# h高品位的矿，它就呆在那里
   
7 t$ [3 F7 m1 i0 p6 k* T  块状硫化物矿床之所以吸引采矿业，原因之一在于所含金属——铜、金、锌、银——都非常富集。
   
  另一个原因是矿体规模大：宽、长200米，高几十米，动不动有几百万吨的储量。而且都在海底的表面，有许多矿的水深不过1到2千米。
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  在这种深度，就可以用当前海洋石油工业的技术来采矿。除了俄罗斯之外，目前海底采矿的公司只有德比尔斯一家，它在纳米比亚和南非岸外采金钢石，不过这些宝石矿位于水下只有100米，很容易开采。
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& A( ~6 Q+ h* I% Q  还有两个公司对海底采矿有特殊的兴趣。一个是设在澳大利亚的“海王星矿产”公司，2008年申请了新西兰岸外1250米水深处采矿的执照。另一家是加拿大的“鹦鹉螺矿产”公司，有个在巴布亚-新几内亚岸外采铜和金的计划，明年应当开始，不过大部分作业已经停顿。
   
  根据国际海洋法公约设立了国际海底管理局，管理各国海域以外的海底采矿。管理局迄今为止只发了8个执照，全都是勘探、而不是开采执照，全都是为锰结核、不是硫化物，而且全都是发给政府或准政府组织（中国、法国、德国、印度、日本、俄罗斯、韩国和一个东欧联盟）的。
   
8 U2 C. w6 V& s) |  不过，深海采矿的商业吸引力肯定会再度出现。目前，中国和俄罗斯是对块状硫化物最感兴趣的两家，其次是印度和韩国。俄罗斯在海底挖掘已经有些年头，很知道找什么和上哪儿去找，过去4年来发现了储量千万吨以上的块状硫化物矿床4处，全都在大洋中脊上。